Voices of Fire S01E01-02: vertrouwd format in een gospeljasje

Het begint altijd met een droom. In Voices of Fire wil bisschop Ezekiel Williams zijn droom verwezenlijken om het meest inspirerende en multiculturele gospelkoor te creëren, om de schoonheid van gospelmuziek met de wereld te delen.

In Hampton Roads, Virginia heeft de bisschop samen met zijn neef, de beroemde zanger Pharrell Williams, de taak op zich genomen om een gospelkoor te vormen en de vocalisten te begeleiden. Het format van de zesdelige serie volgt dezelfde indeling als die van een gemiddelde zangwedstrijd: de deelnemers verschijnen op de verschillende auditiedagen, de juryleden luisteren en maken uiteindelijk een keuze wie een plekje in het koor verdient. Het juryteam bestaat naast Ezekiel en Pharrell uit de muzikale leider Larry George, lokale legende en zangcoach Peggy Britt, en de ‘prins der koren’ Patrick Riddick, die de hoopvolle deelnemers zullen begeleiden.

Het is een behoorlijke klus omdat de gemêleerde christelijke gemeenschap in groten getale gehoor gaf aan de oproep van de bisschop. In de eerste afleveringen worden, na 3000 aanmeldingen, de 300 uitgenodigde kandidaten opgesplitst in drie audities om uiteindelijk een koor te vormen met 75 leden.

Het grootste verschil met een realityserie zoals The Voice is dat er geen sprake is van deelname van het publiek. Hierdoor zijn de juryleden beter in staat om de zang volledig te analyseren en te beslissen of de kandidaat geschikt is voor de harmonieën of voor een solo. Het biedt tevens ruimte om de verschillende achtergrondverhalen van de vocalisten te belichten - overigens zonder ruimte voor drama of spanning tussen de kandidaten onderling, want het is de liefde voor God die regeert.

Iedere kandidaat heeft maar één kans om zijn of haar talent te tonen. Een scala aan emoties komt uiteraard voorbij: teleurstellingen, tranen, maar ook vreugde. In de eerste aflevering valt de vijftienjarige Elana op, omdat ze is geboren met één oor maar vol overtuiging het nummer ‘At Last’ van blues- en gospelzangeres Etta James ten gehore brengt. Haar boodschap die ze wil meegeven aan anderen met een handicap: het is niet erg om anders te zijn. Ook de doorzetter Damian, die enkele zelfmoordpogingen overleefde en kracht put uit het geloof om iedere dag weer op te staan, laat een sterke indruk achter. In de tweede aflevering wordt het pas echt zichtbaar hoe bij de meerderheid van de kandidaten het geloof hen geluk en richting geeft in hun dagelijkse leven.

De religieuze toon in de afleveringen zal niet iedere kijker aanspreken, maar voor de liefhebber van zangwedstrijden is de serie een waardevolle en emotionele toevoeging aan het genre. Voices of Fire toont dat het nooit te laat is om je droom te verwezenlijken – zowel voor de kandidaten als voor bisschop Ezekiel Williams.