The Gilded Age: het oude versus het nieuwe geld

Foto credits: WarnerMedia

Liefhebbers van Downton Abbey  moeten nog een maand geduld hebben. 28 april komt namelijk de tweede film Downton Abbey: A New Era  uit. Maar voor wie niet kan wachten, kan voor een dosis weelderige kostuums, intriges en snobisme al wel terecht bij The Gilded Age  (eveneens van de hand van Julian Fellowes). De serie, nu in zijn geheel bij HBO Max te zien, speelt zich af in 1882 in New York, waar het oude en het nieuwe geld de degens kruisen.

Het idee kwam – hoe kan het eigenlijk ook anders? – voort uit  Downton Abbey , zo vertelt uitvoerend producent Gareth Neame tijdens een online Q&A. ‘ Downton Abbey  was een enorm succes in de Verenigde Staten. Het opvallende is: dit soort kostuumdrama’s rondom aristocratie worden ook heel erg gezien als iets Brits of Europees. Maar in Amerika bestond het ook, op een hele eigen manier.’

De Amerikaanse variant kwam echt tot wasdom tijdens het vergulde tijdperk, ‘the gilded age’, een periode van enorme economische groei tussen 1870 en 1900, waarin slimme investeerders heel snel, heel rijk konden worden, vaak zelfs nog rijker dan de gevestigde elite.

Juist die frictie tussen het oude en het nieuwe geld maakt het zo’n fascinerende periode, vindt showrunner Julian Fellowes. ‘Het vergulde tijdperk komt direct na de Burgeroorlog. Daarvoor was de Amerikaanse aristocratie vooral gestoeld op het Europese model. Maar de nieuwe elite was een compleet eigen creatie. Ze zagen zichzelf als reuzen en bouwden ook huizen voor reuzen.’

In eerste instantie had Fellowes nog het plan om een serie te maken over een bestaande familie, de Vanderbilts. Maar daar stapte hij al snel van af. ‘Ik vond het te beperkend. Wanneer je een serie schrijft over bestaande mensen, dan zit je toch vast aan wat er daadwerkelijk is gebeurd.’

Dus ging Fellowes, net als bij Downton Abbey , voor fictionele families. Twee families staan in The Gilded Age  centraal: één van het oude en één van het nieuwe geld. De oude aristocratie wordt aangevoerd door weduwe Agnes Van Rhijn (Christine Baranski, The Good Fight ) en jongere zus Ada Brook (Cynthia Nixon, Sex and the City ), die net hun nicht Marian (Louisa Jacobson, jongste dochter van Meryl Streep ) in huis hebben genomen. De nouveau riche komt in de vorm van spoorwegmagnaat George Russell (Morgan Spector, Homeland , The Plot Against America ) en zijn formidabele echtgenote Bertha (Carrie Coon, The Leftovers , Fargo , The Sinner ). Agnes en haar mede-aristocraten halen – uiteraard – hun neus op voor deze nieuwe buren met hun ordinair grote villa en smakeloze inrichting, maar volgens een ingewijde zit er meer achter. ‘Jullie zijn de toekomst, en als jullie de toekomst zijn, zijn zij verleden tijd.’

Fellowes ziet het vergulde tijdperk dan ook als een belangrijk moment in de Amerikaanse, en in de wereldgeschiedenis. ‘Ik denk dat dit de periode was waarin Amerika de teugels van haar eigen lot in handen nam en haar eigen weg bepaalde. Ik zie het vergulde tijdperk als een soort warming-up voor de twintigste eeuw, waarin de Verenigde Staten zich echt ontpopten tot een wereldmacht. De twintigste eeuw was van Amerika. Aan wie de 21 ste  zal toebehoren, dat moeten we nog gaan zien.’