Showbiz Kids: de schaduwzijde van het kindsterrendom

‘Geen enkel zevenjarig kind zegt: “Ik wil gaan werken!”’ Aldus Will Wheaton, acteur uit Stand By Me en ruimtekadet Wesley uit Star Trek: The Next Generation.

Kindacteurs vormen in Hollywood een klasse apart, zo toont de HBO-documentaire Showbiz Kids. Op het eerste gezicht klinkt het allemaal redelijk onschuldig. Als je kind nu zo’n plezier haalt uit acteren, waarom zou je dat niet stimuleren, zoals je dat ook doet bij het beoefenen van een muziekinstrument of een sport?

Toch kan zo’n ogenschijnlijk onschuldige en goedbedoelde keuze verregaande gevolgen hebben, zeker wanneer een kindacteur uitgroeit tot een kindster.

Veel mensen zullen de regisseur van Showbiz Kids, Alex Winter, vooral kennen als Bill uit Bill & Ted’s Excellent Adventure. Maar daarvoor had hij er al een hele carrière op zitten, als kindsterretje in Broadwaymusicals. Winter weet dus waarover hij het heeft. In de documentaire komt dan ook een redelijk representatieve selectie van (voormalige) kindsterren voorbij.

Van sommigen, zoals Milla Jovovich, realiseerde je je misschien niet eens dat ze al als kind met acteren zijn begonnen. Maar er zitten ook een paar echte kindiconen tussen, onder wie Henry Thomas (Elliott uit E.T.), Mara Wilson (Mrs. Doubtfire, Matilda) en stille filmster Peggy-Jean Montgomery, oftewel Baby Peggy. Cameron Boyce (Jessie, Descendants) is een recenter voorbeeld.
Ook volgt de film twee jonge kinderen die graag professioneel acteur willen worden. De ouders van Marc zijn speciaal voor zijn passie naar L.A. verhuisd, en hopen dat zoonlief zijn slag kan slaan tijdens ‘pilot season’ (wanneer er druk audities worden gedaan voor nieuw te ontwikkelen series). Demi is al wat verder op weg, met vaste rollen in onder andere de Broadwaymusicals School of Rock en The Lion King. Aan werk heeft Demi geen gebrek. Maar ze hoopt dat ze deze zomer een keer, voor het eerst in jaren, vrij is, zodat ze net als haar leeftijdsgenootjes op zomerkamp kan.

De belangrijkste thema’s en valkuilen worden aangestipt. Van hun eerste kennismaking met acteren (Thomas Henry begon ermee om onder pianoles uit te komen. Milla Jovovich werd de acteerwereld ingeduwd door haar moeder, zelf actrice), tot hun plotselinge lancering als superster. Een normale kindertijd konden de meesten wel vergeten en ook de relatie met hun ouders (vaak tevens de managers en bankbeheerders) was vaak erg beladen. Voor Evan Rachel Wood (Westworld, Thirteen) was de lol van acteren (wat ze al doet sinds haar zesde) er al snel af. Toch bleef ze doorgaan, vanwege druk van buitenaf. ‘Anders was het zonde geweest van mijn talent,’ vertelt ze bitter.

Hollywood leek weinig stil te staan bij het feit dat kindacteurs nog maar kinderen zijn, en niet miniatuurvolwassenen. Zo herinnert Will Wheaton zich dat zijn optreden in The Buddy System door Roger Ebert genadeloos werd afgemaakt. 'Je hebt het niet alleen maar over een acteur, je hebt het over een kind,' benadrukt hij. Misbruik ligt overal op de loer. Milla Jovovich belandde als twaalfjarige al als een soort sekssymbool op de cover van modemagazine Glamour. Todd Bridges (Willis uit Diff’rent Strokes) werd op zijn elfde slachtoffer van seksueel misbruik.

Ook een succesvolle overgang van kindster naar volwassen acteur is niet voor iedereen vanzelfsprekend. De aanbiedingen droogden bij Henry Thomas op toen de casting directors ontdekten dat een puber-Henry toch anders was dan een E.T.-Henry. Mara Wilson overkwam hetzelfde. 'Ik was een schattig kind, maar geen schattige tiener.'  

De rode lijn is duidelijk: eigenlijk is niemand zijn of haar kindsterrentijd ongeschonden doorgekomen (de documentaire toont ook archiefbeelden van onder anderen Lindsay Lohan, Shia LaBeouf, Britney Spears en River Phoenix). Alleen Cameron Boyce stond tot aan zijn plotse overlijden (hij overleed in zijn slaap aan een epileptische aanval) nog wel redelijk met twee benen op de grond. Alle acteurs zijn dan ook uiterst terughoudend waar het gaat om Hollywood en hun éigen kinderen. Zij weten wat de offers zijn die zij en hun kinderen ervoor zullen moeten brengen.

In dat opzicht is Showbiz Kids vooral een waarschuwing. Overweeg jij voor je kind een carrière als acteur? Doe het niet!