Sunderland ’TIl I Die S01: een voetbalclub als instituut

‘Laten we bidden voor Sunderland Football Club en onze stad. Heer, onze God, help ons te begrijpen wat voetbal voor onze gemeenschap betekent’. Met deze woorden van pastoor Marc Lyden-Smith van de St. Mary’s Church begint de documentaireserie. Hiermee wordt al in de eerste drie minuten duidelijk dat Sunderland AFC meer is dan enkel een voetbalclub. Voor de inwoners van de gelijknamige stad in het noordoosten van Engeland is het een instituut.

Sunderland bestaat voornamelijk uit arbeiders en het industriële verleden van de stad komt terug in de prachtige titelsong en grafische vormgeving hiervan. ‘Voetbal is de slagader van Sunderland’, zegt een fan. De documentaireserie laat zien dat Sunderland deel is van de gemeenschap en dat de bijhorende cultuur, geschiedenis en tradities overgedragen worden van generatie op generatie. Jong en oud zitten op de tribune (en in de kerk, met Sunderland-shirts en -sjaals).

Door interviews met de supporters komt naar voren dat de club, of het supporten hiervan, deel uitmaakt van hun identiteit en dat de resultaten van de wedstrijden een sterke invloed hebben op de gemeenschap. Mensen nemen vrij om een wedstrijd te zien, reizen stad en land af om bij de uitwedstrijden te zijn, en wanneer het niet goed gaat met de club ziet de pastoor een stijging in parochianen. Sommige Sunderlandfans willen zelfs begraven worden in het iconische rood-witte tenue. Ja, er zijn zelfs doodskisten met de kleuren en het logo van Sunderland. De (com)passie voor de club zit dus heel diep.

Doordat de club vorig seizoen is gedegradeerd uit de Premier League, staat het er ellendig voor. Hierdoor wordt de bewonderenswaardige loyaliteit van de supporters getest. Wanneer ze winnen worden ze aanbeden als goden, maar als ze verliezen lopen de emoties hoog op en worden de spelers, trainers en andere betrokkenen flink uitgescholden.

De serie volgt de club tijdens de tien maanden waarin zij zich weer proberen te kwalificeren voor de hoogste divisie. Maar gaat dat ze lukken met een komen en gaan van spelers en trainers en een nieuwe eigenaar?