Secret City S01E01: veel acteertalent in politieke thriller uit Australië

De curieuze en mislukte zelfverbranding van een Australische student in Peking zet zes maanden later een aantal merkwaardige gebeurtenissen in gang: een jonge man rent in het Australische Canberra voor zijn leven, slikt een simkaart in en springt van een brug. Het stoffelijk overschot van deze anonieme ziel wordt een dag later door de politie aangetroffen met een opengereten borst. De van nature vrijpostige journalist Harriet Dunkley (Anna Torv) is bij toeval aanwezig bij deze groteske vondst en maakt prompt een aantal heimelijke foto’s; kiekjes die later door de Australische veiligheidsdienst via een hack worden verwijderd. Heeft Dunkley een complot ontdekt?

Hoe dan ook wil niemand met haar spreken, en verwijzen de autoriteiten haar door naar de zogenoemde 'media liaison', een persvertegenwoordiger die aan elke gebeurtenis een spin kan geven. Maar Dunkley heeft ook haar eigen ingangen bij de instituties: via haar bij de veiligheidsdienst werkzame ex Kim (Damon Herriman) krijgt ze informatie toegespeeld en ook bij het Australische kabinet loopt ze zonder enige aarzeling naar binnen bij de minister van defensie (Daniel Wyllie). Hierdoor komen we te weten dat de gezagsdrager maar weinig op heeft met de traditionele dominantie van de Verenigde Staten in Azië, en in het bijzonder de Zuid-Chinese zee.

Er heerst al jaren een dispuut over aan wiens gebied de Zuid-Chinse zee nu toebehoort. Het is één van de meest bevaarde gebieden op aarde, dus is het wel zo relevant voor Australië en haar partners dat dit oceanische kruispunt niet in handen komt van China. De waterplas is van ontzaglijk geopolitiek belang, dat weet ook de rechtse Australische Senator Catriona Bailey (Jacki Weaver), die haar weifelende minister in een achterkamertje trakteert op een heftige reprimande. Wanneer Dunkley Bailey in de wandelgangen naar deze episode vraagt, krijgt ze een nogal cryptisch antwoord, net zoals alle ontwikkelingen troebel lijken in het begin. Dat alles met elkaar verweven is, wordt echter al snel duidelijk.

Een heel team van scenaristen bewerkte de twee politieke romans The Marmalade Files en The Mandarin Code van journalisten Chris Uhlmann en Steve Lewis, met misschien wel als achterliggend idee: wat House of Cards kan, kunnen wij ook. Secret City is dan ook een dappere poging om het succes van die Amerikaanse thriller te evenaren. Dat is, zeker gezien de eerste seizoenen van de avonturen van Frank Underwood, een onhaalbare opgave. Bovenal voelen veel plotwendingen – met House of Cards in je achterhoofd - aan als bekend en voorspelbaar terrein.

Niettemin is de semi-internationale casting een feest der herkenning, met ook een Amerikaanse acteur als Mekhi Phifer (als de Amerikaanse ambassadeur in Australië). En natuurlijk Australische zwaargewichten als Anna Torv (bekend uit Fringe en eveneens op Netflix te zien in Mindhunter ), Weaver (Animal Kingdom), Wyllie (Justified) en Alex Dimitriades, de minnaar van Kim, die vele oudgedienden nog zullen kennen uit het tienerdrama Heartbreak High. Aan acteertalent is er dan ook geen gebrek.