Palmer: Justin Timberlake als ex-gedetineerde

In de dramafilm Palmer maken we kennis met Eddie Palmer (Justin Timberlake), een ex-gedetineerde die vervroegd vrij is gelaten en terugkeert naar Louisiana in het zuiden van de Verenigde Staten. Hij gaat weer bij zijn oma Vivian (June Squibb; Nebraska) wonen en moet zich aan haar regels houden: elke zondag naar de kerk. Natuurlijk moet hij in het kader van zijn vrijlating ook regelmatig op bezoek bij zijn reclasseringsagent en een baan zoeken. De baan komt al snel en hij gaat aan de slag als conciërge op een basisschool.

En laat nou Sam (Ryder Allen, fenomenaal in deze rol), de buurjongen die zijn oma onder haar vleugels heeft genomen, daar naar school gaan. Sam is een non-binair, zelfverzekerd, bijdehand en leuk kind dat vaak door zijn drugsverslaafde moeder Shelly (Juno Temple) alleen achter wordt gelaten. Samen met zijn moeder woont hij in een trailer in de achtertuin van mevrouw Vivian. Hij speelt met vrouwelijkheid, houdt van poppen, roze, en glitters en zijn favoriete programma is een cartoon over vliegende prinsessen. Hierdoor wordt hij gepest op school, maar ook door volwassenen. Palmer ziet dit en, hoewel hij ook zelf zijn eigen genderbias onder de loep moet nemen, ontfermt zich over de jongen.

Jammer is dat de film zich zo houdt aan het subgenre en daarmee precies doet wat je verwacht: ex-gedetineerde raakt bevriend met en uiteindelijk verzorger van jongen, wordt rolmodel terwijl hij meer leert van de jongen en gebruikt zijn vuisten om emoties te kanaliseren. Wat Palmer leert mag dan wel iets vernieuwend zijn en passen in het hier en nu, namelijk dat gender vloeiend is, maar de executie hiervan is net aan oké. Timberlake is overtuigend genoeg, maar lukt het niet altijd om gelaagdheid aan zijn stoïcijnse personage te geven.

Het verhaal had bijvoorbeeld baanbrekender kunnen zijn als het meer Sam zou volgen in plaats van Palmer. Ook is het opvallend dat er regelmatig over Sam als jongen wordt gesproken in de dialogen. In plaats van dat er 'boy' wordt gezegd was het wellicht beter om bijvoorbeeld 'kid' te gebruiken. Ook wordt er niet diep ingegaan op wat Sam zelf wil horen en slaat het helemaal de plank mis in het antwoord dat Palmer geeft wanneer Sam aan hem vraagt wat 'queer' betekent. Gelukkig is er nog wel juf Maggie (Alisha Wainwright; Raising Dion ) – tevens de love interest van Palmer – die met Halloween haar leerlingen, maar vooral Sam, laat zien dat ze er mogen zijn zoals ze zijn.