Operation Varsity Blues: The College Admissions Scandal: spraakmakende zijdeurtjes

In 2019 werd het Amerikaanse publiek verrast toen een toelatingsschandaal aan het licht kwam. Felicity Huffman (Desperate Housewives), Lori Loughlin (Full House), en andere vermogende ouders, kochten prestigieuze universiteiten om en ontvingen al snel een gevangenisstraf. De documentaire Operation Varsity Blues: The College Admissions Scandal schijnt een licht op de zaak.

Het meesterbrein achter de grootschalige zwendel is de studieadviseur William Rick Singer (hier geportretteerd door Matthew Modine), die de regeling organiseerde van 2011 tot 2018. Hij beraamde een ingewikkeld plan met fraudeleuze testscores, steekpenningen en valse sportprofielen, met behulp van coaches en universiteitsfunctionarissen. Waarom? Om de kinderen van rijke ouders op prestigieuze universiteiten te krijgen.

Regisseur Chris Smith (producent van Tiger King ) heeft een cast van acteurs opgetrommeld om echte gesprekken na te spelen die zijn opgenomen door afluisterapparatuur van de FBI (sommige gesprekken zijn ingekort of gewijzigd 'voor tijd en duidelijkheid'). Door interviews met voormalige federale agenten, studieadviseurs, journalisten, en vroegere collega’s en cliënten van Singer, krijg je een beeld van een man die vanaf zijn jeugd met de waarheid speelde, en een grondige kennis had van het Amerikaanse onderwijssysteem.

Hoe werkt de toelating tot een Amerikaanse universiteit? Via de ‘voordeur’ wordt een student op eigen kracht toegelaten door hoge testscores of extra naschoolse activiteiten; de ‘achterdeur’ is een riante donatie aan de universiteit (schenking van een gebouw); en Singer biedt een ‘zijdeur’ waar je 'een toelatingsgarantie krijgt voor een hele lage prijs'. Om wat voor bedragen gaat het nu echt? Voor 300.000 tot 500.000 dollar kan Singer je kind gegarandeerd een plek bieden bij universiteiten zoals Georgetown, USC of UCLA. Wil je een plekje op Harvard, Princeton of Yale? Dan loopt het al snel op naar 1,2 miljoen dollar.

In zeven jaar inde Singer bijna 25 miljoen dollar, tot hij werd opgepakt door de FBI. Omdat hij zijn medewerking verleende aan het onderzoek met de codenaam Operation Varsity Blues, kon de federale overheid veroordelingen bewerkstelligen voor de vermogende ouders die bij hem aanklopten. De Hollywood-actrices Huffman en Loughlin werden het gezicht van het schandaal, terwijl het meesterbrein onder de radar bleef.

Smith nagelt de rijke ouders niet aan de schandpaal, maar schuift grotendeels de schuld af op Singer en de universiteiten zelf. Eén van de belangrijkste interviews is die met de voormalige zeilcoach van Stanford University, John Vandemoer, die volhoudt dat hij niets van Singers plannen afwist. Het geeft in ieder geval een helder beeld in de rol van de universiteit in de samenzwering – alhoewel Stanford de beschuldigingen ontkent, maar de ontvangen 'donaties' niet teruggeeft.

In de wereld van de allerrijksten ligt niemand wakker van de ‘achterdeur’ methoden die ouders gebruiken om hun kinderen op prestigieuze universiteiten te krijgen - noch van de verschillenden zijdeurtjes. Operation Varsity Blues: The College Admissions Scandal toont een sappig verhaal dat lichtjes de scheve verhoudingen in de samenleving belicht.