Follow the leader: Sesamstraat

Met de woorden ‘laat je speelgoed staan, schuif gezellig aan’ worden kinderen al sinds 1976 welkom geheten op Sesamstraat. Sterker nog, ‘Can you tell me how to get to Sesame Street?’, het Amerikaanse origineel van het intronummer, dateert al uit 1969. Het intro is een werk van de Portugees-Amerikaanse componist Joe Raposo, die ook nummers als ‘Bein’ green’ en ‘C is for cookie’ voor Sesamstraat schreef.

Raposo blijft tot zijn dood in 1989 actief als componist voor Sesamstraat, maar werkt ook voor andere kinderseries als Curious George en The Electric Company. Daarnaast schrijft hij meerdere nummers voor Frank Sinatra, met wie hij bevriend raakt, en bedenkt hij de intromuziek van het journaal van de Amerikaanse zender CBS.

Maar toch blijft ‘Can you tell me how to get to Sesame Street?’ het grootste wapenfeit van Raposo. De componist schrijft het nummer niet volledig in zijn eentje: voor de songtekst krijgt hij hulp van de muzikanten Jon Stone en Bruce Hart. Stone omschrijft het nummer later als ‘een muzikaal meesterwerk met een beschamende tekst’. Daarnaast weet Raposo een grote naam in te lijven: Toots Thielemans. De Belg, bij ons onder andere bekend van zijn werk voor Baantjer, speelt mondharmonica in het intro van Sesamstraat.

De eerste tonen van ‘Can you tell me how to get to Sesame Street?’ zijn overigens geleend van een andere klassieker. Raposo liet zich inspireren door ‘Good vibrations’, het legendarische nummer van de Beach Boys uit 1966. Beide nummers gebruiken een vergelijkbare melodie. Dat werd in 2014 nog eens extra duidelijk, toen de Britse band Kasabian een mash-up van de twee nummers speelde.

Het vrolijke kindernummer is overigens ook voor een minder gezellig doel gebruikt. In 2003 komt aan het licht dat het Amerikaanse nummer ‘Can you tell me how to get to Sesame Street?’, in combinatie met muziek van de kinderserie Barney en tracks van Metallica gebruikt tijdens ondervragingen in Irak. Gevangenen worden 24 uur per dag blootgesteld aan de muziek. Marteling, volgens mensenrechtenorganisatie Amnesty International.