Descendant: interessant verhaal; weinig inspirerende vorm

Aan het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog, ergens rond 1859-1860, arriveert het laatste slavenschip voor de kust van de Amerikaanse staat Alabama. Ruim 50 jaar nadat deze gruwelijke praktijk – de slavenhandel werd in 1807 aan banden gelegd door het Amerikaanse congres – werd verboden. ‘110 zielen’ werden door de ondernemersfamilie Meaher uit verschillende Afrikaanse streken naar Mobile, Alabama ontvoerd. Jaren later stichten overlevenden van dit drama het dorp Africatown. Hun geschiedenis wordt van generatie op generatie verbaal doorgegeven maar wordt niet vastgelegd - onder meer omdat het een heikel onderwerp blijft en de nabestaanden vrezen gestraft te worden.

Maar tot 2019 werd het schip – dat door de Meahers destijds bewust is gezonken, om het bewijs van hun weerzinwekkende daad te verbloemen – nooit gevonden. De nabestaanden willen fysiek bewijs, waarmee de geschiedenis, of hun geschiedenis, nog beter gepreserveerd kan worden. Dat gebeurt op een gegeven moment: de Clotilda, zoals het schip heet, wordt in 2019 gevonden, en een museum wordt gebouwd. Een interessante invalshoek voor een film dus. Nog saillanter is dat de Meahers tot de dag van vandaag invloed uitoefenen in Africatown: industrieën die het dorp omringen zijn in handen van deze ondernemers.

En die industrieën hebben tot gevolg dat er veel kankergevallen worden gediagnosticeerd onder de omwonenden. Descendant geeft in die zin ook een onomwonden en pijnlijk antwoord op de vraag: waarom is de geschiedenis relevant? Want in Africatown leeft de geschiedenis van de slavernij voort. Met een rijke familie die nog steeds de rol van onderdrukker op zich neemt. Het is alleen spijtig dat documentairemaker Margaret Brown dit onderwerp in een saaie vorm giet. Ja, de shots van het water en de kust zijn poëtisch en op hun plaats. Maar de interviews in de film zijn op een nogal ouderwetse wijze gefilmd.

Het lijkt soms bijna net alsof bij Amerikaanse documentairemakers de durf ontbreekt om hun onderwerp te spiegelen in een spannende vorm. Descendant oogt in dat opzicht bij vlagen meer als een reportage dan een film.