Deaf U S01E01-02: stereotypen doorbreken

Het is middernacht op de schoolcampus. Een jonge man probeert de aandacht te trekken van een vrouwelijke student aan de overkant van zijn woning. Al snel gebaren ze over en weer. Zij is aan het chillen voordat ze iets gaat drinken met haar vrienden, waarop hij gebaart: 'Misschien kunnen we op date gaan.' De realityserie Deaf U toont het wel en wee van de dove en slechthorende studentengemeenschap van Gallaudet University.

Model en activist Nyle Dimarco doorbrak vooroordelen als deelnemer aan het programma America’s Next Top Model in 2015. In 2010 studeerde de producer van de serie eveneens aan Gallaudet University, ofwel een liberal arts college voor doven en slechthorenden in Washington DC. Het idee ontsprong om een reality-tv-programma te creëren omdat de campus een bloeiend studentengemeenschap heeft, en daarnaast kan de serie mogelijk het heersende mediabeeld van doven en slechthorenden veranderen.

In de eerste afleveringen volg je het leven van zes studenten uit verschillende klassen en met verschillende seksuele voorkeuren en etniciteiten, terwijl ze het studentenleven navigeren. Het gaat om de queer student Renate die een relatie heeft met Taylor met een strenge christelijke achtergrond; de flirt Daequan die worstelt met zijn emoties mede door zijn moeizame jeugd en de nasleep van de dood van zijn moeder; de footballspeler Dalton die graag uitgaat in bars zodat hij de muziek kan voelen; de vrije Alexa die worstelt met een vadercomplex en een oudere jongen date, maar tevens de ex-vriendin is van Daequan; de eigengereide Rodney (die aangeeft: ‘De horende wereld is niet mooi, de Gaulladet-wereld ook niet. Ik woon in het midden: de Rodney-wereld); en de modebewuste Cheyenna, een social media influencer die maar weinig aansluiting vindt bij de gemeenschap van Gallaudet.

In de korte afleveringen behandelt Deaf U de welbekende thema's: liefdesdriehoeken, confrontaties, en emotionele achtergrondverhalen. Tevens is er aandacht voor de hobbels die de studenten binnen de dovengemeenschap dienen te overkomen. Voor sommige zijn het grote aanpassingen – zoals het leren van gebarentaal – en andere worstelen met kleinere momenten wanneer ze door de horende wereld navigeren. Zie bijvoorbeeld de scènes waarin ze het meubilair op het buitenterras van een restaurant moeten verschuiven zodat ze elkaar kunnen zien en kunnen communiceren, of wanneer een serveerder geen rekening houdt met gebarentaal en de karaf met water midden op tafel plaatst.

Het studentenleven bestaat naast sociale media, botsende identiteiten, en grenzen verleggen ook uit stigma’s en oordelen over elkaars taalvaardigheid, achtergrond en gehoorvermogen. Cheyenna botst met de ‘dove elite’, ofwel de studenten waarbij de families al vier of vijf generaties doof zijn en waarbij hun eerste woorden bestonden uit gebarentaal.

Deaf U is een ambitieus project maar toch komen de geportretteerde studenten niet altijd goed uit de verf wegens de tijdsduur – een gemiddelde aflevering duurt twintig minuten – en de ietwat dunne karakterisering. Tevens is ook in de eerste afleveringen niet te zien hoe het onderwijs kan verschillen van reguliere hogescholen en universiteiten, en waarom studenten zoals Cheyenna een ‘cultuurschok’ ervaarden binnen de Gaulladet-wereld.

Deaf U is een moderne en vermakelijke realityserie over dove en slechthorende studenten die hun weg proberen te vinden in de wereld.