Becoming: aangenaam maar niet bijzonder onthullend portret

In 2018 bracht de voormalige first lady Michelle Obama haar autobiografie Becoming uit. Het is bijna twee jaar na het verlaten van het Witte Huis, en haar memoires zijn een reflectie over haar jeugd in Chicago, loopbaan, gezinsleven en roerige tijd in het Witte Huis. Het werd een doorslaand succes en het boek stond meer dan een jaar in de bestsellerlijst van de New York Times.

Regisseur Nadia Hallgren toont een glossy documentaire rondom haar gelijknamige boektoer die haar eind 2018 en begin 2019 langs 34 steden brengt. Autobiografische details uit het boek worden middels gesprekken met haar broer Craig Robinson, moeder Marian Shields Robinson, en cameo’s van dochters Sasha en Malia weergeven en afgewisseld met nieuwsfragmenten, familiekiekjes en gesprekken met studenten van haar voormalige middelbare school, de Whitney M. Young Magnet High School in Chicago.

Obama is een charmante en begenadigde verhalenverteller; wat te zien is in de gesprekken tijdens haar boektoer in overvolle arena's, met beroemde gespreksleiders zoals Reese Witherspoon en Stephen Colbert. In de tweede akte van de film gaan Obama en Hallgren iets meer de diepte in door de pijnlijke momenten in Obama’s leven te verkennen: de mediacampagnes. In de aanloop naar de presidentiële verkiezingen kwamen er vele negatieve berichten naar buiten in de nieuwscyclus – waar ze vaak werd afgeschilderd als ‘een boze, zwarte vrouw’. Michelle licht een tip van de sluier op en legt uit hoe het haar perspectief heeft veranderd, maar ook de manier waarop ze leeft en handelt.

Toch blijft de documentaire een oppervlakkige verkenning van haar opmerkelijke leven. Het is ook niet vreemd, Obama produceerde de documentaire via haar productiemaatschappij Higher Ground Productions. In 2018 sloot ze samen met Barack Obama een miljoenenovereenkomst met streamingdienst Netflix, en brachten ze de Oscarwinnaar American Factory uit, en de succesvolle film Crip Camp: A Disability Revolution. Hier houdt ze de regie strak in eigen handen, om de kijker enig inzicht te geven in haar transitie na het leven in het Witte Huis.

En haar leven nu? De boodschap die naar voren komt is dat Obama nog steeds de jongere generatie wil inspireren om zelfvertrouwen te hebben, hun eigen verhaal te omarmen, en de wereld te verbeteren. Of zoals ze zelf aangeeft: ‘Ik blijf hoopvol dat mensen beter willen, zo niet voor zichzelf dan voor de volgende generatie.’

Becoming is een gepolijste weergave van het leven van de publieke figuur Michelle Obama. Obama geeft een afgewogen en doordacht inzicht in haar leven – maar is te allen tijde duidelijk bewust dat de camera alles registreert wat ze zegt en wat ze doet. De hongerige kijker die naar meer verlangt kan altijd nog haar autobiografie lezen.