Ballers S04E01: kleine jongens worden groot

Het vierde seizoen van Ballers begint met een scène die de naam van de serie eer aandoet. Nadat Spencer (Dwayne Johnson) aankomt bij een luxe restaurant, volgt de camera hem terwijl hij via de achterdeur, langs de wastafels en de keuken, al geinend met de kok, uitkomt bij de tafel waar zijn vrienden hem opwachten om hun grote successen te vieren. Het is een mooie verwijzing naar de beroemde ‘long take’ uit Goodfellas. Die vergelijking verliest Ballers natuurlijk, maar de scène is wel effectief. Het maakt meteen duidelijk dat Spencer geen underdog meer is, maar tot de elite behoort. Zeker wanneer hij de volgende ochtend ook nog eens te horen krijgt dat hij is genomineerd voor een plek in de NFL Hall of Fame.

Het is nog maar de vraag hoe Ballers met deze nieuwe realiteit om weet te gaan. De charme van de serie was tot nu toe grotendeels te danken aan het feit dat Spencer en Joe (Rob Corddry) maar kleine jongens waren in een grotemensenwereld vol arrogante zakenlui. Dat maakte hun bluf, hun overdosis aan zelfvertrouwen en hun ongeliktheid aandoenlijk en grappig. Nu kan het soms wat arrogant overkomen. Ballers lijkt dit te beseffen, en probeert het te compenseren door de oprechte vriendschap tussen Spencer en Joe wat meer te benadrukken en door een tragedie uit Spencers jeugd op te duikelen. Dat laatste past echter totaal niet bij de toon van de serie, en nog minder bij de acteerkwaliteiten van Johnson.

Desondanks heeft Ballers haar spitsvondigheid en dynamiek behouden. Ook de ongeforceerde lichtvoetigheid is niet verdwenen. Sterker nog, dat lijkt nu alleen maar beter naar voren te gaan komen. Nu Spencer en Joe onafhankelijk zijn van ‘Mr. Anderson’, en zelf beslissingen mogen nemen, besluiten ze te investeren in de surfsport. Daarvoor moet een overeenkomst worden gesloten met Lance Kilano, een zweverige, hyperactieve Brit die in Los Angeles het paradijs heeft gevonden. Het is een rol die Russell Brand op het lijf geschreven is, en hij zet graag zijn tanden in smeuïge one-liners als 'he could be a black Michael Jackson with an uncomplicated erotic life'.

Ballers beleeft zoveel plezier aan dit subplotje, dat het de rest van de personages wat tekort doet. In de voorgaande seizoenen was het kameraadschap tussen de football-spelers die Spencer vertegenwoordigt één van de sterkste punten van de serie. Dat gaat nu verloren, wanneer de helft van hen zich in Miami bevindt en de andere helft in Los Angeles verblijft. Bovendien lijkt men maar moeilijk originele supblots te vinden voor de spelers. Net als vorig seizoen worstelt Charles (Omar Benson Miller) met zijn onervarenheid, alleen heeft hij nu een hogere functie binnen de organisatie. En nadat Ricky Jerret (John David Washington) vorig seizoen twijfelde of hij het football moest inruilen voor zijn gezinsleven, denkt hij nu na over het omgekeerde. John David Washington, zoon van Denzel, zal zich daar overigens waarschijnlijk weinig zorgen over maken. In Ballers mag hij dan aan het eind van zijn carrière zijn, in Hollywood lijken na zijn volop geprezen rol in BlacKkKlansman, de nieuwe film van Spike Lee, alle deuren voor hem open te gaan.