Army of the Dead: zombies in Vegas

De opdracht lijkt zo simpel: kraak een kluis in een verlaten casino in Las Vegas en een deel van de buit is voor jou! Er zijn alleen twee ‘kleine’ obstakels: over 72 uur wordt heel Las Vegas met de grond gelijk gemaakt. Én het casino bevindt zich midden in het epicentrum van een zombieplaag.

Het heeft wel iets passends: zeventien jaar nadat videoclipregisseur Zack Snyder zijn speelfilmdebuut maakte met Dawn of the Dead (ook te zien bij Netflix) – naar de cultklassieker uit 1978 van George A. Romero – keert hij terug naar de zombies met Army of the Dead.

Toch bevinden beide films zich in verschillende realiteiten. In Dawn of the Dead was het virus al snel over de hele wereld verspreid, in Army of the Dead wist de mens alle zombies af te zonderen achter een met betonblokken omsingeld Las Vegas. Omdat hamburgerbakker Scott Ward (Dave Bautista, Guardians of the Galaxy, Spectre) al wel eens eerder met zombies van doen heeft gehad, wordt hij door miljardair Bly Tanaka (Hiroyuki Sanada) gevraagd een team samen te stellen om de klus te klaren.

Een ding moet je Snyder nageven. Hij heeft een goede neus waar het gaat om interessante zombie-ensembles. In Dawn of the Dead wist hij serieuze actrice Sarah Polley te strikken voor de hoofdrol, maar ook Jake Weber (Medium), Michael Kelly (House of Cards) en Ty Burrell (vijf jaar voor hij doorbrak met Modern Family).

Ook in Army of the Dead zien we misschien niet direct de meest bekende maar wel zeer welkome gezichten, zoals Ana de la Reguera (Nacho Libre), Theo Rossi (Sons of Anarchy), Garret Dillahunt ( Fear the Walking Dead , Deadwood), Raúl Castillo (Looking) en Tig Notaro ( One Mississippi ), de last minute vervanging voor een acteur die tijdens de opnames in opspraak raakte. De manier waarop Notaro’s opnames toch op een redelijk organische manier met de rest zijn verweven – haar scènes moesten achteraf worden geschoten – is een van de meer indrukwekkende wapenfeiten van de film.

Toch weet al het acteertalent niet te verhullen dat het script zelf nog wel wat te wensen overlaat. Na een spetterende openingssequentie (met zombieshowgirls!) schakelt de twee en een half uur durende film al snel terug naar schuifeltempo, waarbij er zelfs met een naderende atoombom door Scott nog royaal de tijd wordt genomen om met zijn van hem vervreemde dochter (Ella Purnell, Miss Peregrine’s Home for Peculiar Children) over vroeger te kibbelen. Snyder probeert wel zelf iets aan de zombiemythe toe te voegen, met onder andere het bestaan van slimme alfazombies (denk I Am Legend) en een Siberische zombietijger (uit de stal van Siegfried en Roy), maar het verhaal zelf mist de vaart en het venijn dat James Gunn (Slither, Guardians of the Galaxy) in het scenario voor Dawn of the Dead wist te stoppen.

Het personage van Garret Dillahunt, Martin, de rechterhand van de opdrachtgever Tanaka, is duidelijk geleest op Burke (Paul Reiser) in Aliens. Maar uiteindelijk heeft Army of the Dead toch vooral veel weg van een andere sequel: Peninsula, het uitermate matige vervolg op Train to Busan (beide te zien bij Amazon Prime Video). Ook daar krijgt een groep buitenbeentjes de opdracht waardevolle spullen uit een door zombies gedomineerde locatie (in dit geval heel Zuid-Korea) weg te halen. En net als in die film weet ook Army of the Dead de intensiteit en de scherpte van zijn voorganger niet te evenaren. Hoeveel zombietijgers Snyder er ook bij in de strijd gooit.